“十八狱”就是天桥东边的贫民窟。“十八狱”是个大杂院，院里的房都是旧木料碎砖头盖的，又矮又小，常用“进门就上炕，精湿带冰凉，小孩进屋碰脑袋，大人哈腰顶房梁”来形容房子的矮小阴暗。院里由18户人家组成，生话困苦，故以“十八狱”相比。
这18户中，皮匠、扛肩的、拉排子车的、开鸡毛小店的、卖纸烟的、妓院的、卖糖葫芦的、捡破烂的、要饭的、摆小摊的各一户，还有拉人力车的四户和两户扛夫，共18户。
这18户除小店掌柜能勉强维持生活外，其他人都吃不上、穿不上，经常“周仓的刀——扛着”（饿着），他们靠自己的工作吃不饱，只好什么活都干。这18户40余人，因贫穷冻饿而死的人不少，一夜北风后，这里就多了一两个死尸。
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